Atletik bukanlah olahraga yang menjadi pusat identitas nasional kita seperti kriket dan AFL. Namun dari tahun 1950-an hingga awal 70-an, atlet Australia menjadi kekuatan besar di lintasan. Marjorie Jackson, dijuluki ‘Lithgow Flash’, memenangkan dua medali emas Olimpiade pada tahun 1952 (untuk lintasan 100m dan 200m). Betty Cuthbert dari ‘Golden Girl’ Australia, bisa dibilang sprinter terhebat kami, mendominasi dunia di lintasan 100m, 200m, dan 400m. Herb Elliot, Ron Clarke, Ralph Doubell dan John Landy termasuk di antara pelari jarak terjauh yang pernah menginjakkan kaki di lintasan, memecahkan 23 rekor dunia (17 di antaranya milik Clarke saja) dalam nomor dari 800m hingga 10.000m.
Penampilan para atlet ini di lintasan, cerita masa lalu mereka, dan sikap “tidak pernah mati” mereka mengokohkan atletik Australia ke dalam jiwa olahraga Australia. Pahlawan nasional dan nama keluarga diciptakan dalam tiga dekade ini.
Sejak itu, kesuksesan Australia terbatas pada beberapa bintang seperti Dani Stevens (cakram), Steve Hooker (lompat galah), Sally Pearson, Debbie Flintoff-King (lari gawang 400m), Cathy Freeman dan Jana Pittman (400m). Namun, kami tampaknya berada di cakrawala untuk periode baru kesuksesan olahraga seperti yang dinilai dari Kejuaraan Dunia baru-baru ini.
Selama 14 tahun terakhir, kami telah melihat peningkatan jumlah atlet yang mencapai tanda kualifikasi Olimpiade dan Dunia. Australia telah berubah dari mengirim tim beranggotakan 40 orang ke Beijing 2008, menjadi tim beranggotakan 63 orang di Tokyo 2021. Hal ini juga tercermin dalam ukuran tim Kejuaraan Dunia kami, yang melonjak dari 43 menjadi 59 dalam dekade dari 2009 hingga 2019 .
Yang paling menonjol adalah peningkatan yang nyata sejak 2016, karena ledakan pasca-Rio. Menurut analisis statistik yang saya lakukan terhadap hasil Kejuaraan Dunia dan Pertandingan Olimpiade, meskipun perolehan medali sejalan dengan penampilan sebelumnya di Olimpiade, 55 persen atlet Australia berhasil mencapai final (naik dari 46 dan 43 per persen dua pertandingan sebelumnya). Perubahan lintasan olahraga tertentu seringkali dapat ditelusuri ke Olimpiade sebelumnya, di mana penampilan yang mengesankan cenderung meningkatkan profil olahraga dan menarik bakat dan investasi baru dari pemerintah dan sponsor.
Namun, di Tokyo, Australia gagal mengulang kesuksesannya di Rio, dengan proporsi atlet yang turun di final kembali menjadi 41 persen. Namun ini bukan satu-satunya metrik kesuksesan, karena Australia juga mengirimkan tim terbesarnya ke Olimpiade luar negeri – banyak dari mereka di awal karir mereka. Bakat ini telah membuat kehadiran kami tumbuh di sirkuit internasional, dengan ukuran tim Australia berkurang setengahnya dibandingkan dengan Olimpiade 2008/09 dan acara Dunia 2019/21.
Seruan untuk optimisme paling menonjol di tingkat nasional. Dalam 7 tahun terakhir, 34 rekor nasional luar ruangan telah dipecahkan (beberapa disamai) dibandingkan dengan 19 rekor nasional luar ruangan pada periode sebelum 2016 – peningkatan sekitar 80 persen.
Jadi siapa wajah di balik kebangkitan atletik Australia?
Kelsey-Lee Barber, dikenang karena lemparan terakhirnya yang luar biasa yang memenangkan Perunggu di final lembingnya di Tokyo, sekarang menjadi pelempar wanita terbaik Australia – dan hanya wanita Australia ke-4 yang memenangkan medali Olimpiade dalam disiplin lempar. Dia akan mempertahankan gelar Kejuaraan Dunia 2019 akhir tahun ini di Oregon.
Nicola McDermott, peraih medali perak Tokyo dalam lompat tinggi, adalah satu-satunya wanita Australia yang memecahkan rekor magis 2m. McDermott melompat ke hati Australia dengan membiasakan menulis peringkat dari 10 di jurnalnya setelah setiap lompatan.
Stewart McSweyn saat ini adalah pelari jarak jauh terbaik kami, mencatatkan waktu satu mil dalam 3 menit dan 48,37 detik, dan memecahkan rekor Australia sejak 2005. Meskipun menempati posisi ke-7 yang “mengecewakan” di final 1500m di Tokyo, McSweyn memenangkan tiga pertandingan internasional utama. bertemu pada tahun 2021 dan saat ini berada di peringkat ketiga dunia di belakang seorang Kenya dan seorang Norwegia, yang telah mendominasi acara jarak menengah selama setengah dekade terakhir.
Michael Dooley, seorang pelatih yang telah melatih tiga atlet Olimpiade, mencurigai ada beberapa faktor di balik peningkatan performa atletik kami belakangan ini. Yang pertama dia yakini adalah peningkatan jumlah pelatih yang memiliki kesempatan untuk pergi ke luar negeri dan belajar dari beberapa pelatih sprint, jarak, lompat dan lempar terbaik yang ditawarkan olahraga ini. Hal ini berlaku untuk pelompat tinggi Nicola McDermott, yang melakukan perjalanan dengan pelatihnya ke Eropa pada tahun 2018 untuk berkompetisi selama satu musim dan kembali dengan mengetahui bahwa teknik Nicola perlu dikerjakan ulang jika dia ingin menantang yang terbaik dunia. Dia sekarang adalah peraih medali perak Olimpiade. Penggabungan teknik-teknik baru ke dalam program atletik elit telah meningkatkan kualitas pembinaan Australia secara keseluruhan.
Pelatih Dooley juga percaya bahwa mantan atlet Australia, banyak di antaranya berkompetisi secara internasional pada tahun 90-an dan 2000-an, kini telah pindah ke dunia kepelatihan, dan dengan melakukan hal itu telah membawa banyak pengetahuan dan pengalaman dari waktu mereka sendiri dalam olahraga tersebut. membawa atlet masa kini ke level yang lebih tinggi.
Atletik memiliki sejarah yang kaya dan panjang di Australia, terjalin dengan kisah sukses, kerja keras, dan penebusan. Meskipun olahraga tersebut belum mencapai tingkat yang sama seperti pada pertengahan abad ke-20, ada banyak kegembiraan yang mengikuti kelompok atlet elit saat ini, kelompok yang tumbuh dan berkembang yang berjuang untuk mengembalikan Australia ke peta olahraga dunia.
Dengan tuntutan olahraga modern dan intensitas latihan di tingkat atas, semuanya dengan remunerasi yang sangat sederhana, para atlet ini sudah menjadi legenda dengan caranya sendiri. Jadi inilah kesuksesan mereka baru-baru ini dan janji yang mereka pegang untuk masa depan atletik Australia secara keseluruhan.
